Пожалуй, рождество всегда было самым любимым твоим праздником. Даже собственный день рождения вызывал у тебя куда меньше эмоций. Все эти подарки, поздравления, однотипные пожелания — вдруг мир на один день начинал вращаться вокруг тебя, и в этой странной круговерти ты чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком много нарочитого внимания, которое обязывало тебя быть благодарной, весёлой и улыбчивой. Даже если день не задался, даже если настроение отсутствовало напрочь, даже если просто хотелось сидеть в комнате в одиночестве, уплетая праздничный торт, кто-нибудь обязательно напоминал: «Ну это ж твой день!», и приходилось натягивать улыбку и с нетерпением ждать полуночи, когда вся эта искусственная магия праздника превращалась в дымку, и жизнь возвращалась на круги своя.

С рождеством же всё было совершенно иначе. Атмосфера этого праздника не обрушивалась на тебя ушатом ледяной воды, а нагнеталась постепенно, маленькими шажками заглядывала к тебе в сердце. Праздничным оформлением витрин, смешными свитерами с оленями на манекенах, рождественским печеньем, что появлялось в меню любимой кофейни, музыкой, что наполняла торговые центры и маленькие магазинчики. Уже к середине декабря ты начинала ощущать дух приближающегося волшебства. Писала списки подарков и покупала красивую бумагу, в которую собственноручно упаковывала презенты. Собирала пряничный домик и украшала комнату в общежитии гирляндами. Напевала «All I want for christmas is you» и чувствовала себя счастливой.

И дело было не только в атмосфере. Дело было в том единении, связывающем всех жителей этого города. Даже самые отъявленные гринчи хоть на секунду, но поддавались ей, когда кто-нибудь преподносил им коробку ароматного печенья, угощал глинтвейном или укутывал пледом и включал какой-нибудь добрый семейный фильм в сочельник. Это не был единоличный праздник. Это было событие, объединяющее семьи, родных и друзей, влюблённых и одиноких.

Каждый год, как ребёнок, ты ждала декабрь, чтобы с головой окунуться в подготовку к празднику. И этот год не стал исключением. Подарки для семьи были куплены и оставлены дома под ёлкой, открытки отправлены всем близким в разные уголки земного шара, милое платье уже висело на плечиках в шкафу, а главный подарок ждал своего часа.

Утром двадцать четвёртого декабря ты собрала все свои пакеты, погрузила их в такси и выдвинулась к дому Нейта, чтобы начать подготовку. Уже через минут сорок ты стояла у него на кухне, разбирая пакеты и с улыбкой поглядывая на сонное лицо мужчины. — А ты как думал? Что я приеду к полуночи, и мы просто закажем какую-нибудь доставку? — смеёшься, пожимая плечиками. — Если так, то ты плохо меня знаешь, Онассис. Потому что сегодня я не позволю тебе есть китайскую кухню вместо вкусной и горячей домашней еды. И, вновь подняв на мужчину взгляд, добавляешь: — Но вначале нам явно не помешает кофе. С этими словами ты включаешь кофеварку, достаёшь кружку, и вскоре комната наполняется ароматом свежесваренного напитка.

— Ну и для настроения... — в одном из пакетов находишь металлическую небольшую коробочку, открываешь её и протягиваешь Нейту. Внутри — пряничные человечки, с глазками-пуговками, широкими улыбками и шарфиками разного цвета, нарисованными сладкой глазурью. — Успела напечь, пока была у родителей. Кстати, они передавали тебе привет.

Из другой сумки достаёшь свёрток в красной бумаге, усеянной маленькими ёлочками. — А Санта передал, чтобы подарила, только если ты будешь себя хорошо вести, — и снова твой звонкий смех наполняет комнату. Ты проведёшь самый любимый день года с самым дорогим тебе человеком — можно ли вообще чувствовать себя счастливей?

В большинстве вопросов вы с Нейтом были невероятно похожи. Любили одни и те же фильмы, слушали одну и ту же музыку, обладали похожим вкусом на кофе, еду и вино, оба любили бегать по утрам. Смотрели на многие вещи одинаково: на дружбу, семью, будущее, на работу и отдых, на то, как должен выглядеть идеальный выходной, и как прекрасно провести его вместе. Вы умудрялись заканчивать друг за друга фразы, смеялись над одними шутками и обожали устраивать друг другу сюрпризы. Он стал для тебя идеальным старшим братом, которого у тебя никогда не было. Ты же, напротив, не была похожа на его сестру, и в этом и был твой главный плюс.

Но одно весомое различие у вас всё же было: если ты фанатела от рождества, на сутки окунаясь в детство, то он абсолютно, на сто процентов не любил этот праздник. Не просто "ну да, рождество - это прикольно" и "ну что-то как-то не вызывает эмоций", а прям диаметрально противоположное отношение. Желание нарядить ёлку, обвесить всё и всех гирляндами, закормить печеньем, напоить глинтвейном, долго и красиво упаковывать подарки, разослать открытки, напевать "jingle bells" и... провести этот день также, как и остальные триста шестьдесят четыре. И ты прекрасно это знала. Но ещё ты знала, что он любит тебя настолько сильно, что готов согласиться на каноническое празднование, без которого ты не могла представить этот вечер. А ты была готова чуть поумерить пыл и сделать день максимально уютным и атмосферным, чтобы просто насладиться компанией друг друга, пусть и под светом гирлянд и запах имбирного печенья.

Ты широко улыбаешься, наблюдая, как Нейт кровожадно откусывает головы пряничным человечкам, с ног до головы замотанный в гирлянду. — Мой персональный Гринч, — смеёшься, наливая кофе и себе. — Правда красивей раз в... — задумываешься, — сто. Делаешь глоток крепкого напитка, хотя бодрости в тебе и так было через край. Но отказаться от порции хорошего кофе ты попросту не могла.

— Я двадцать лет с ними праздновала. Переживут. Ещё и радуются небось, что спровадили — спокойно поужинают и лягут спать. Сама тянешься за печеньем, но начинаешь откусывать его с нижних конечностей. Есть в этом определённое удовольствие, однозначно.

— Для начала давай разберёмся с этим, — окидываешь мужчину с головы до ног. Отставляешь кружку и подходишь ближе. — Мне кажется, вдвоём мы справимся быстрее. Дело и правда пошло эффективней — один распутывал, а второй держал гирлянду, чтобы она не начинала путаться в новых местах. Когда миссия была выполнена, и огоньки водрузились на стремянку, ты наконец в полной мере смогла насладиться видом альтернативной ёлки. Как художественный критик, ты разглядывала её секунд тридцать, прислонив указательный палец к подбородку. И вынесла свой вердикт.

— В этом определённо чувствуется профессиональный подход, — для умного вида даже слегка хмуришь брови, но тут же расслабляешь лицо, возвращаясь к привычной улыбке. — Знаешь, а мне нравится. Целуешь Нейта в щёку, достаёшь телефон из кармана и делаешь пару фотографий. Такое точно должно остаться в памяти.

— Так, ну а теперь я доверю тебе самое ответственное занятие, — возвращаетесь на кухню, и ты продолжаешь разбирать пакеты в поисках нужного. Пара секунд, и у тебя в руках оказывается индейка. — Будешь заниматься птичкой. Массаж там, масло. На мне — гарнир и десерт. До ужина есть ещё несколько часов, а значит можно включить музыку погромче, и под приятные разговоры, танцы и смех готовиться к главной ночи этого года.

В этот раз тебе особенно сильно хотелось, чтобы праздник прошёл незабываемо. И какое же счастье, что ты проведёшь его с Натаниэлем. В наступающем году ты выпустишься из университета и вступишь в новую, совсем уже взрослую жизнь. Может уедешь из Лондона, из Британии или даже с этого материка. Кто знает, куда забросит тебя судьба, и кто в этот момент будет с тобой рядом. А вдруг следующее Рождество вы с Нейтом проведёте порознь? Вдруг не сможете даже созвониться в скайпе? Вдруг будете так далеко, что даже отправка открытки окажется той ещё задачкой? Конечно, думать об этом хотелось меньше всего, да и хотелось верить, что ваши судьбы связаны так крепко, что ничего уже это не изменит, и рано или поздно вы будете притягиваться друг к другу, оказываясь в одних городах и странах.

Но... Всегда есть это чёртово «но». Если уж распадаются союзы, которые закрепляются, казалось бы, бессмертным: «пока смерть не разлучит нас», то где гарантия, что жизнь не раскидает вас по разным уголкам этого гигантского земного шара? Что он не найдёт себе прекрасную женщину и не переедет с ней куда-нибудь в Австралию , Новую Зеландию или вообще на Бали. А тебе встретится какой-нибудь любящий морозную свежесть викинг, и увезёт тебя на Аляску, поближе к снегам и северному сиянию. Да, лет через 5 все эти рассуждения и страхи будут казаться тебе такими наивными и смешными, и с высоты набранного жизненного опыта ты будешь понимать, что ваши отношения не сможет разрушить ни одна сила: ни расстояние, ни время, ни другие отношения, ни горе, ни грусть, ни счастье. Ни-че-го.

Но сейчас тебе только-только перевалило за двадцать, и страх расставания с близкими ещё так велик, что ты готова впитывать каждый миг, каждую секунду, проведённую с Натаниэлем вместе. Зарисовываешь в голове образы: вот он откусывает печенькам головы, вот стоит, замотанный в гирлянду, вот вы вместе любуетесь этой импровизированной ёлкой. Дополняешь воспоминания фотографиями, которые уже в новом году обязательно распечатаешь и вклеишь в какой-нибудь новый симпатичный альбом. И нет на свете человека счастливей тебя.

Краем глаза наблюдаешь за Нейтом, занятым приготовлением индейки, и отмечаешь про себя, что мужчина за готовкой — отдельный вид прекрасного. Сама же пока занята картошкой, дольки которой будут запекаться в духовке вместе с птицей. Вскоре противень уже отправляется в сторону, а ты принимаешься за десерт, которому ещё нужно успеть настояться.

— Я подумала и решила, что на десерт у нас сегодня будет... — хитро улыбаешься и достаёшь из пакета небольшую бутылку коньяка, и тут же добавляешь — Ну а что, мне уже исполнился двадцать один год. Уже даже закон не против моего алкоголизма. Смеёшься и наконец отвечаешь на вопрос: — Ладно, пить я всё же предпочитаю вино, а коньяк мне нужен для тирамису. Ведь кофе много не бывает? Вы оба были кофеманы, и десерт с кофейными нотками точно должен был стать хорошей традицией для совместных праздников.

Индейка с гарниром румянились в духовке, десерт охлаждался в холодильнике, так что и вы могли передохнуть. Опустившись на диван, ты вытянула ноги и закинула их на мужчину. До ужина есть ещё пара часов. Ближе ко времени надо будет накрывать на стол, привести себя в порядок, а сейчас — просто расслабиться и насладиться спокойствием. Ты знала, что со своим шилом в одном месте можешь утомить даже самого дьявола. И только рядом с Нейтом ты готова была выдохнуть и ненадолго остановиться. Раствориться в моменте. И заодно дать отдохнуть от наведённой тобой активности. — Сейчас так загоняю тебя, что в полночь уже будешь готов лечь спать? — губы растягиваются в широкой улыбке, пока твоя рука чуть взъерошивает его волосы, проходясь лёгким массажем по коже головы.

За окном начался снег, окончательно превращая этот вечер в сказку. Сказку, разделённую на двоих. В целом, отбросив все предубеждения и фантазии об идеальном рождестве, ты понимала, что дело не в погоде, не в известных всем песнях, не в пряничных человечках, не в сотне блюд, не в плотном ужине, алкоголе и даже не в распаковке подарков по утру. Дело в том, кто проводит с тобой эти часы, кто разделяет с тобой счастье и крепко обнимает по утру. Ведь для тебя это правда был самый семейный праздник в году. Все предыдущие годы ты проводила его с родителями, а в этот раз с тем, кого считала самым близким своим человеком. И пусть в вас не текла одна кровь, но на всём свете не было никого роднее и любимей, чем этот брюнет, с которым ты так удобно устроилась на диване, отдыхая от проделанной работы.

— В твои-то годы надо уже поберечь себя, — смеёшься, вновь проводя пальцами по его волосам. Между вами было всего пять лет разницы, но вы обожали подкалывать друг друга на эту тему. Ты напоминала ему, что старость всё ближе и ближе, а он — что ещё совсем недавно он уносил тебя на плече с тусовок. Вот такая любовь. Пожалуй, он был для тебя тем братом, которого у тебя никогда не было. Братом и главным подарком судьбы, ведь именно с его появлением в твоей жизни ты впервые почувствовала себя настолько свободной выбирать то, что нравится и жить так, как хочется.

— С таким-то видом? — переводишь взгляд на барную стойку, что занимала место у больших окон, за которыми стихия лишь набирала обороты, окрашивая мир за стенами этой уютной и тёплой квартиры в белый. — Просто невозможно отказаться. Совсем скоро квартира наполнится ароматом пряного мяса, чуть стемнеет, можно будет зажигать свечи и гирлянду, и сказка станет явью, окуная вас в ощущение волшебства и укутывая в покой и счастье.

— Я могла бы тебе позволить провести этот день в постели только в одном случае... — с ноткой хитрости смотришь Нейту в глаза, выдерживая театральную паузу, — если бы ты был там не один, а с какой-нибудь красоткой. Широко улыбнувшись, ты положила голову ему на плечо. — В остальных случаях ты от меня не отделаешься. Коротким поцелуем касаешься губами виска мужчины, добавляя: — И это тебе спасибо... За тебя.

Пожалуй, вы могли бы так сидеть вечно. Болтая о чём-то или просто в тишине, но время рядом с ним текло незаметно. И вот уже духовка характерным звоном сообщает, что птичка готова. Десерт настаивался в холодильнике, алкоголь ждал своего часа, и оставалось только накрыть на стол, тем более, что на город постепенно опускалась ночь. Поднимаешься с дивана, обходишь его и оставляешь поцелуй на макушке Нейта. — С меня — сервировка, а на твои плечи ложиться самая ответственная задача — налить мне вина. Рассмеявшись, отправляешься к кухне за всем необходимым, и относишь к барной стойке. Салфетки, бокалы, тарелки и приборы, несколько холодных закусок, сырная тарелка, пара свечей, и вот уже почти всё готово. Осталось лишь принести главное блюдо и доверить разделывание индейки мужчине. А ты в этот момент будешь улыбаться, как ребёнок, и чувствовать себя так счастливо, как, возможно, ещё никогда в жизни.