Кэссиди закрыла глаза и, улыбаясь, подняла лицо к небу. Яркое солнце нежно ласкало кожу, легкий бриз приятно освежал, а под ногами тихо шуршал мягкий песок. Воздух был наполнен гулом различных голосов на фоне зажигательных мелодий, доносящихся из ближайших динамиков. Игривые волны то и дело норовили утащить с собой вглубь что-нибудь с берега, время от времени бессовестно накатывая на все, что беспечные отдыхающие умудрились оставить без присмотра. Городской пляж. Что могло быть уместнее в такой погожий, солнечный денек?! Ни-че-го! Чейз приняла это решение, едва проснувшись, как только отдернула шторы и впустила в темную комнату утренний свет. Время солнечных ванн!
Будни. Лучшее время, чтобы приятно отдохнуть в компании таких же, как она, - активных, энергичных, ничем не обременённых молодых людей. В этом городе были места, которые в будни принадлежали им безраздельно. Места, призванные расслабиться и повеселиться. И в рабочие дни тут была совершенно особенная публика. Все студенты и школьники "грызут гранит науки", крутые бизнесмены занимаются своим драгоценным бизнесом, а затюканный "офисный планктон" сидит в душных офисах. На пляже в это время царит атмосфера "вечного лета", бесконечной радости и отдыха. Вот как сегодня... Тут каждый нашел себе занятие по душе. Кто-то распластался на шезлонге, потягивая прохладный коктейль и наслаждаясь видом. Другие нашли компаньонов и осели в уютных барчиках, устроив дегустацию всего алкогольного ассортимента, который мог предложить местный бармен. Третьи, подобно дельфинам, плескались в воде, соревнуясь друг с другом в силе и выносливости. Четвертые, не дожидаясь вечера, устроили дискотеку у ближайшей колонки. Каждый нашел себе развлечение по душе. Главное, что никто никому не мешал, и все наслаждались отличным деньком.
- Кэйси, подавай! Не спи! Девушка заняла позицию, прицелилась и одним метким ударом отправила мяч в центр площадки. Валяться целый день на лежаке было слишком скучно, и Кэсси нашла забаву поинтереснее - пляжный волейбол. Активные игры на свежем воздухе в шумной компании, почему нет? Она любила спорт, легко заводила новые знакомства и не могла жить без общения. Командные игры идеально подходили под все эти критерии. Не прошло и получаса с момента, как юная Чейз пришла на пляж, и вот она уже обзавелась парочкой новых знакомых, с которыми вскоре играла в одной команде. Они так увлеклись волейболом, и так задорно смеялись, что вскоре собрали вокруг себя группу болельщиков, а также тех, кто желал заменить выбывших игроков. - Мой! - ее соседка отбила мяч у самой сетки, перебрасывая ход на противоположную сторону, но противники умело отработали эту подачу, и мяч вылетел далеко за границы площадки. - Аут! - Кэс махнула соигрокам и побежала за инвентарем, укатившимся в сторону бара, - Я принесу.
- Хэй, кинь мяч, - блондинка окликнула парня, у ног которого оказался "беглец", - не может быть, Джейк! - через мгновение Кэсси уже висела на шее давнего знакомого, крепко его обнимая. - Не видела тебя сто лет. Куда ты пропал? В прошлом они с Джейком частенько зависали вместе одной большой компанией, а потом он внезапно исчез, и никто толком не знал, что с ним случилось. Не сказать, что его пропажа была большой утратой для девушки - в ее кругу это не было редкостью. Такое поколение: свободные, творческие, непостоянные. Сегодня ты танцуешь в ночном клубе в Сакраменто, завтра покоряешь Гранд-Каньон, а через неделю - серфишь на Бали. И никто тебя за это не осудит - это твой выбор. У нее было не так много близких друзей, а многочисленные приятели и знакомые ее в свои планы особенно не посвящали. Тем не менее, когда Кэссиди увидела Джейка, она поняла, что соскучилась за этим обаятельным парнем.
- Кэйси, ты скоро?! - знакомый голос окликнул ее, отрывая от воспоминаний. Недолго думая, девушка схватила мяч и сделала пас брюнетке, стоявшей неподалеку: - Замени меня, - она подмигнула растерянной девушке, и повернулась к Хаттону. - Ты здесь один? - она огляделась в поисках его спутников, - составить тебе компанию?

После активных игр на солнце осесть в баре было весьма кстати. - Хочу какой-нибудь интересный коктейль, - желание думать над барной картой и что-либо выбирать девушку так и не посетило, поэтому она переложила выбор напитка на бармена, - Сделай что-нибудь освежающее и необычное. Блондинка расположилась на соседнем стуле, успев оценить расслабленную атмосферу бара, и своего соседа заодно. - Классно выглядишь, - она, без тени смущения, скользнула взглядом по его груди и кубикам пресса. А чего смущаться? Пляж - место, где ты можешь спокойно наслаждаться открывающимися взору видами и формами. Если есть на что посмотреть...
- Жизнь? - Кэсси улыбнулась, подвигая к себе бокал с только что поданным разноцветным коктейлем. - Бьет ключом. Прожигаю ее изо всех сил. Наслаждаюсь молодостью, - она поймала губами трубочку и сделала глоток, - Как обычно. Она отвечала шаблонными фразами. Словами, которыми говорили о ней другие. Чейз привыкла к тому, что окружающие видели ее легкомысленной дочерью богатых родителей. Красивой, веселой, беззаботной. Поверхностной. "Золотая молодежь". С ней было легко и приятно общаться, веселиться, кутить, - не более того. Никто не видел дальше этого фасада. Никому не интересно было узнать правду. Зачем? Да и какие проблемы могут быть у девчонки, если она молода, здорова, красива, богата? Ни-ка-ких! Шаблоны...шаблоны... Она привыкла. Более того - Кэссиди сама культивировала этот образ, регулярно подкрепляя его своим поведением. Она никогда не выносила "в мир" какую-то личную информацию о себе, или о своей семье. Никогда не грузила друзей своим негативом и переживаниями. Никогда не появлялась в компании в плохом настроении. Однажды ей открылась простая истина: с "дурочек меньше спрос". И речь не столько об умственных способностях (хотя и это тоже), сколько о том, что о тебе подумают окружающие. Люди не любят трудностей, проблем, обязанностей, излишней ответственности. Они вообще не любят ничего, что требует приложения дополнительных усилий. Умная женщина требует интеллектуального соответствия. Амбициозная и целеустремленная - обязательно будет пинать тебя в сторону саморазвития и покорения новых вершин. Трудолюбивая - пропадать на работе, отдавая своему детищу все силы. Скучных, нудных и страшненьких просто никто не любит... Никто не хочет знать про твои проблемы и беды. Поэтому образ красивой, но пустой куклы, вполне устраивал Кэс. От нее мало что требовалось, и она справлялась. Для большинства людей из своего окружения. Пока этого ей было достаточно. Пока...
- Институт окончен, но я пока не уверена, чем хочу дальше заниматься, так что... ищу себя, если так можно сказать, - Кейси задержала взгляд на его лице. Каковы шансы, что на ее вопросы Джейк отвечает также шаблонно, как и она? Внезапная мысль о возможной неискренности собеседника вызвала неприятные ощущения. С другой стороны, если кто-то не хочет чего-то рассказывать, разве можно его заставить? Лучше этого не знать. - А как твои дела? Чем занимаешься сейчас? - она с интересом наблюдала за парнем, стараясь понять, насколько он честен в своих ответах. В какой-то момент Хаттон повернулся, и ее взгляд выловил рубец на его теле. - Откуда у тебя такой шрам? - слова вырвались раньше, чем она успела подумать, насколько это уместный вопрос, но забирать слова обратно было уже поздно.

- Почему нет? - девушка поймала себя на мысли, что никогда не видела фотографий, сделанных Джейком, как, собственно, и не видела его за этой работой. Кэсси слышала, что он фотографирует, но эта информация в свое время просто прошла мимо нее. За свою недолгую жизнь она была знакома со многими фотографами - профессионалами, любителями, студийными, репортажными, рекламными, работниками фэшн-индустрии, анималистами, портретистами, экстремалами... это модное увлечение, которое многие выбирали своей профессией. Она не стремилась "засветиться" перед каждым, в чьих руках была фотокамера, ей итак хватало публичности. Но если в глазах напротив загоралась искра, манящая, вызывающая желание присоединиться... почему нет? - Если тебе хочется смотреть на меня через объектив камеры, как я могу отказать? - она улыбнулась, делая очередной глоток, - Музой быть приятно, - Кейси понимала, что на пляже Хаттон отдыхает, и навряд ли он повсюду таскает с собой камеру, поэтому продолжения у этой темы явно не было. - Как-нибудь обязательно замутим.
Кэссиди привыкла, что в ее мире главным была "картинка" - внешний фасад, который каждый старательно выводил, маскируя свое истинное лицо. Ее это не коробило, девушка спокойно принимала тот факт, что никто не хочет открываться и показывать свои слабости окружающим. И она поступала ровно также. В ее окружении было два или три человека, которые знали ее настоящую, но даже они не знали всей правды. Так было спокойнее. Реалии современного мира - благополучие и покой в обмен на одиночество. Чейз всегда чувствовала эту фальшь в общении с другими, но даже не пыталась разобраться, насколько лживы и опасны те образы, которые ей преподносило ее окружение. Зачем?! "Нельзя насильно накормить человека". И если он не хочет довериться тебе, уговоры и попытки залезть в душу ничего не изменят. Она уважала право каждого на частную жизнь.
В Джейке было что-то, что выделяло его из этой однотипной массы. Иногда казалось, что в этом парне больше искренности, чем она привыкла получать. Будто он не врет, а просто говорит не всю правду. Кэсси осторожно коснулась кончиками пальцев его кожи там, где красовался уродливый шрам, слушая его размытый ответ. Очевидно, что он не хотел погружаться в эту тему. Ну а Кэс не планировала настаивать, потому с готовностью поддержала его порыв сменить тему.
- А насколько этот парень опасен для меня? - она безуспешно попыталась спрятать улыбку, протягивая ему ладонь и вставая со своего места. - Хотя... вроде бы этот вопрос нужно было задать себе до того, как соглашаться, верно? - она состроила забавную гримасу, изображая напряженный мыслительный процесс, - Кажется, уже поздно что-то менять.... Да и кто сказал, что бояться нужно мне? - с этими словами блондинка, подмигнув,  потянула его прочь, вдоль линии пляжа.
Пляж был одним из самых любимых мест девушки. Любой, не конкретно этот. С одной стороны, на пляже всегда было шумно, весело и можно было найти новые, интересные знакомства. А с другой, если уйти подальше от толпы, всегда находилось место, где можно укрыться ото всех и побыть наедине друг с другом. Или с собой. Стихия необъяснимым образом завораживала Кэссиди, притягивая к себе, и рождая в ней самые разные эмоции и мысли. Под этот шум всегда так легко думалось...
Кейси молча смотрела на волны, которые смывали ее следы, оставленные только что на мокром песке. Так просто: раз - и ничего нет. Чистый лист. Она остановилась, наблюдая, как волна накрыла ее ступни, тут же спеша вернуться обратно. Девушка улыбнулась, и сделала глубокий вдох, провожая взглядом белую пену, последней "убегающую" в воду. - Люблю океан. Он такой... свободный. Девушка отвела взгляд от бесконечного водного пространства, и внимательно посмотрела на спутника. - Ты чувствуешь себя свободным, Джейк?

Этот день становился слишком динамичным. Кэсси лишь успела прихватить свои шмотки, по-быстрому натянув шорты и топ поверх купальника, пока Джейк болтал с какой-то девчонкой. Ее снова затягивало куда-то, но Чейз пока не совсем осознавала – куда. Впрочем, блондинку это никогда не пугало. Наоборот, это разжигало азарт и вкус к жизни, всегда открывая девушке что-то новое. Тем более она сама ввязалась в эту игру. Кэс была не из тех, кто меняет свои решения на полпути, тем более, что Хаттону почему-то хотелось доверять. Ну или же это было треклятое любопытство, которое ни раз становилось «спонсором» ее приключений. Она замешкалась лишь раз, когда увидела их транспорт. Впрочем, право принятия решений было не за ней, так что ее сомнения очень быстро растворились в его непоколебимой уверенности.
***

Едва ее ноги коснулись земли, Кэссиди стянула с себя шлем и сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Девушку переполняли эмоции, которые ей только предстояло идентифицировать и осмыслить. Сердце бешено колотилось, в висках пульсировала кровь, на щеках полыхал румянец, а внутри кипела горящая лава из смеси разных чувств и ощущений. Но если бы её сейчас спросили, нравится ли ей это все, Чейз, не задумываясь, ответила бы – «да».
Смешно, но к своим годам Кэс ни разу не гоняла на мотоцикле. Тачки – да, спорткары – да, яхты, вертолеты, скутеры… был даже опыт прогулки в карете с каким-то пылким романтиком, но прокатиться на мотоцикле ей довелось впервые. Это были непередаваемые ощущения, как и многое неизведанное, что ты пробуешь однажды. Блондинка до сих пор чувствовала ветер на своей коже. Он одновременно ласкал и обжигал, вызывая мурашки по всему телу. А может причиной этого был совсем и не ветер. А этот парень, к которому она так тесно прижималась всю дорогу. В те мгновения, когда казалось, что окружающая действительность меняется слишком быстро, и они вот-вот упадут, Кэсси лишь сильнее сжимала объятия, и страх отступал. Она подняла на Джейка восхищенный взгляд. Ее зрачки все еще были расширены, выдавая играющий в крови адреналин, и на губах сияла странная улыбка. Было в этом парне что-то, что она не могла понять. Что-то притягательное, манящее, заставляющее посмотреть на него другими глазами. Непредсказуемость. Опасность. Тайна. Вероятнее всего, все вместе. Как она не заметила этого раньше?
Его поцелуй был неожиданным, и в то же время – желанным. Казалось, он, подобно ветру, также ласкает и обжигает, одновременно, распаляя в ней все те желания, которые дремали до этого момента. – Мне нравится твоя свобода. Она другая, но… затягивает, - Кейси, улыбаясь, внимательно смотрела в его глаза, стараясь понять этого «незнакомца», стоящего перед ней. Хотя, возможно, блондинка просто пыталась оценить, готова ли она принять Хаттона, ничего не зная о нем. Это длилось совсем недолго, авантюризм и эмоции, кипящие внутри ее тела, как всегда, принимали решения за нее.
Девушка на секунду поймала губами его палец, скользящий по губам, и обняла Джейка за шею, притягивая к себе. – Повтори свой вопрос. Я что-то не уверена в ответе…